生きとし生けるものの生命を慈しみ守られる八幡大神の御心にこたえる祭です。実りの秋を迎えて海山の幸に感謝を捧げる祭。その起こりは八幡大神の「合戦の間多く殺生すよろしく放生会を修すべし」との御神託によるものです。本宮では1000年以上前から続く最も重要な祭典です。どんたく・山笠と並び博多三大祭りにも数えられ、古くは博多の各町内が着物やごちそうを持ち寄り「幕出し」といわれる大宴会に興じていました（幕出しは現在、博多町人文化連盟の人々により復活）。期間中は参道一帯に700もの露店が立ち並び多くの参拝者でにぎわいます。九州随一の秋祭りです。